Moderní koně se začali vyvíjet v Severní Americe v eocénu asi před 50 miliony let. Lesy v té době stále více ustupovaly stepím. Předchůdci koní si postupně zvětšovali prostředníček jako adaptaci na rychlý běh. Čím menší je plocha kontaktu se zemí, tím snazší je běh. Pozor na profesionální sprintery, běhají po špičkách. Postupně se zvětšovali a stávali se lepšími běžci, proto koně dali vzniknout modernímu rodu Equus.
Koně patří do řádu lichokopytníků. Artiodaktylové jsou velcí placentární savci, kteří se vyznačují lichým počtem prstů (na rozdíl od artiodaktylů: jeleni, prasata, býci atd.). Mezi koňovité patří kromě koní také tapír a nosorožec.
Hyracotherium a Mesohippus, nejstarší koně
Rekonstrukce vzhledu Hyracotherium
V současné době je Hyracotherium považováno za nejstaršího předka koní (Hyracotherium). Dříve se toto zvíře nazývalo eohippus (Eohippus – kůň úsvitu). Jednalo se o malá zvířata, velikosti malého psa. Jejich průměrná hmotnost byla přibližně 20 kg s délkou těla asi 70 cm.S takovými velikostmi byla Hyracotherium zajímavou kořistí pro ptáky z čeledi Fororacoceae. Hyracotherium mělo čtyři prsty na předních tlapkách a tři na zadních. Při pohybu přenášelo hyracotherium většinu své tělesné hmotnosti na jeden z prstů, ze kterého se později vytvořilo kopyto.
Fororakos lovící hyracotherium
Během dalších 10 milionů let po objevení Hyracotherium vzniklo několik dalších nových druhů raných koní. Orohippus (“horský kůň”) Mesohippus („průměrný kůň“) a Miohippus („Miocénní kůň“). Všichni byli o něco větší než Hyracotherium a měli delší nohy a silnější prostředníček. Tato zvířata zřejmě žila v lesích, ale byla schopna krátkých výpadů do stepi.
Epihippus, Parahippus a Merrickhippus na půli cesty k moderním koním
V miocénu se v Severní Americe objevily „přechodné“ druhy mezi primitivními a moderními koňmi. Tyto druhy se nadále přizpůsobovaly životu ve stepních ekosystémech. Například, Epihippus. Tito koně se ve srovnání se svými předky dále zvětšovali. Vyvinuli také silnější žvýkací zuby a zvětšili prostředníček.
Po Epihippovi se objevily další dva druhy koní. Parahippus pokračoval v evolučním trendu Epihippus. Tento druh měl delší nohy, silnější zuby a byl větší než jeho předchůdce. merychippus (“přežvýkavý kůň”) byl největší z těchto “středně pokročilých” koní. Jejich velikost se rovnala moderním koním (450 kg) a Merikhippus dokázal vyvinout poměrně vysokou rychlost běhu a měl obzvláště rychlý chod.
Někdy při pohledu na to, jak se zvířata během evoluce postupně měnila, vyvstane myšlenka, že jde o účelový proces. Takovým „cílem“ pro předky koní byl rozvoj potravně bohatého ekosystému stepí. Faktem je, že evoluce nepracuje s cílem něčeho dosáhnout, ale zachovává pouze ty, kteří nezemřeli. Ti koně, kteří přežili, byli ti, kteří dokázali uniknout predátorům a byli dostatečně vysocí, aby viděli tyto dravce z dálky. Díky tomu se koně postupně stávali rychlejšími a odolnějšími. Odměnou jim byly rozlehlé stepi plné bujné trávy, nejprve v Severní Americe a poté v Eurasii.
Poslední kroky – Hipparion a Hippidion
Pro změnu Parahippus и merychippus, přišli hipparioni (hipparion). Hipparion osídlil nejen Severní Ameriku, ale pronikl i do Eurasie a Afriky. Udělali to podél Beringova pozemního mostu, který během poslední doby ledové spojoval Aljašku a Čukotku. Hipparion měl velikost moderního koně. Ale na každé tlapce měl tři prsty. Centrální je v podobě kopyta a dvou zbytkových na každé jeho straně.
Méně slavný než Hipparion, ale neméně zajímavý, byl Hippidion (Hippidion). Tento druh obýval Jižní Ameriku. Hippidioni byli nižší než hipparioni, ale hlavním rozdílem byla stavba nosních kůstek. Možná měli gippidoni lepší čich. Dříve se věřilo, že se tento druh oddělil od společného předka s Hipparionem asi před 10 miliony let. Nedávné studie ale ukazují, že se tyto druhy rozdělily mnohem později – před 3 miliony let.
Moderní zástupci rodu Equus, to jsou koně, zebry a osli. Jejich domovem předků je Severní Amerika z období pliocénu. Ale všichni zástupci tohoto rodu vyhynuli v Americe asi 10 000 let před naším letopočtem. Domorodí obyvatelé Ameriky proto o existenci koní nevěděli. A někteří z nich byli nesmírně vyděšení, když spatřili kavalérii. Neuměli si představit, že by lidé mohli jezdit na jiných zvířatech. Pro ně to bylo monstrum se dvěma hlavami a čtyřma nohama, jakýsi kentaur. Spolu s evropskými kolonisty koně znovu osídlili domov jejich předků. Kde, mnozí nadále žijí vedle lidí a někteří se vrátili k divokému životu svých předků, jako jsou mustangové. Zároveň v paměti lidstva některá plemena a typy koní bohužel vymřela.
